Futaie de Colbert: quatre siècles de chênes à Tronçais

Une forêt usée, un royaume qui manque de bois

Au milieu du dix-septième siècle, la forêt de Tronçais n'a rien d'un joyau. Les décennies de pâture, de coupe désordonnée et de prélèvements paysans y ont laissé une futaie épuisée, trouée, mal venue. Le royaume, lui, a un appétit féroce: la Marine royale consomme des quantités considérables de chêne pour ses coques, ses bordés et ses mâts. En 1669, l'ordonnance des eaux et forêts réorganise la gestion des bois du royaume, et en 1670, Colbert décide du réaménagement de Tronçais. La consigne est simple dans son principe et exigeante dans sa mise en oeuvre: semer et planter du chêne, puis laisser au bois le temps de devenir arbre.

Le massif s'étend aujourd'hui sur environ 10 583 hectares au nord-ouest de l'Allier, à la limite du Berry, sur des sols profonds et filtrants où le chêne sessile prospère. La forêt domaniale est gérée par l'Office national des forêts, qui poursuit l'oeuvre engagée sous l'Ancien Régime avec les mêmes principes et des outils renouvelés. Si vous voulez comprendre comment un gestionnaire lit aujourd'hui ces parcelles, notre article sur les marquages d'une coupe de bois détaille ce que promeneur voit sans toujours le déchiffrer.

Cultiver des arbres pour des navires

La futaie régulière, telle que Colbert l'impose, organise la forêt en générations. Les graines tombent des arbres matures, les semis grandissent à l'ombre de leurs parents, et des coupes progressives ouvrent progressivement la canopée pour que la lumière atteigne les jeunes tiges. Le résultat, trois siècles plus tard, est ce couvert régulier de fûts élancés qui fait la réputation de Tronçais: des arbres droits, hauts, peu noueux, à accroissement lent et bois au grain fin. Le temps du navire à voile est passé, mais cette qualité de matière n'a pas perdu ses amateurs. Les tonneliers comptent parmi les chênes de Tronçais un merrain recherché pour les barriques des grands vins et des spiritueux, et la réputation forestière du massif traverse les siècles en changeant de client.

De la futaie plantée à l'époque de Colbert, il restait encore 73 hectares en 1976, dont 60 ont depuis été régénérés par la gestion moderne: la boucle est bouclée, les descendances succèdent aux anciennes sans que le modèle change de nature. Le carnet des chênes remarquables du magazine rassemble les arbres nommés du massif, témoins vivants de cette filiation.

Une réputation qui s'entretient

En 2018, la forêt de Tronçais a reçu le label Forêt d'Exception, qui distingue des forêts publiques au patrimoine remarquable et à la gestion exemplaire. Le label ne sacre pas un paysage figé: il reconnaît un travail continu d'équilibre entre production de bois, accueil du public et préservation des habitats. Les vieilles futaies hébergent une faune spécialisée, à commencer par plusieurs espèces de pics qui trouvent dans les gros bois leurs cavités, comme le raconte notre article sur les pics de Tronçais.

Retenir le nom de Colbert en parlant de Tronçais n'est pas un folklore commémoratif. C'est la façon la plus courte de dire que cette forêt est une affaire de temps long: les arbres coupés aujourd'hui ont été semés pour des gens qui ne les verraient jamais, et ceux qui se plantent maintenant ne donneront leur plein bois qu'à des générations qui ne sont pas nées. Le chêne impose cette humilité à ceux qui le travaillent, comme à ceux qui l'écrivent. Nous avons choisi d'assumer ce tempo dans notre projet éditorial: une seule forêt, suivie longtemps, vaut mieux qu'un monde entier survolé.

Voir la futaie aujourd'hui

Le promeneur qui veut lire cette histoire sur le terrain la voit partout, dès qu'il quitte les layes principales: des colonnes de troncs gris, une canopée haute, un sous-bois clair où la lumière tombe en piliers. Les saisons y déplacent les accents, du vert tendre du débourrement aux bruns profonds de l'automne, et notre calendrier des saisons sert exactement à cela: savoir ce qui se passe dans la chênaie au moment où l'on y entre.